Un coureur de la Saskatchewan participera au championnat du monde d'ultra-marathon

Selon Preston Schaffer, tout est la faute de sa femme.

C'est elle qui, en 2018, a été intriguée par l'idée des courses Spartan et l'a encouragé à s'entraîner pour les événements avec elle.

Ce fut le tremplin qui, quatre ans plus tard, permit à Schaffer de courir son premier ultra marathon et de devenir accro à voir jusqu'où il pouvait se pousser.

Aujourd'hui âgé de 39 ans et comptant seulement deux années d'ultra-course à son actif, le massothérapeute agréé et père de quatre enfants est le seul résident de la Saskatchewan à se rendre à Edmundston, au Nouveau-Brunswick, plus tard cette semaine, dans le cadre de l'équipe canadienne où il participera aux championnats du monde d'ultra-course par équipes.

Les ultras dans l'arrière-cour sont une forme de course où les participants parcourent 6,706 kilomètres toutes les heures, jusqu'à ce qu'il ne reste plus qu'un seul coureur pour terminer un tour. Les championnats du monde par équipes d'ultra dans l'arrière-cour sont disputés simultanément par plusieurs pays lors d'événements organisés sur leur territoire. Quinze membres de l'équipe nationale ont chacun pour objectif d'enregistrer le plus grand nombre de tours possible pour contribuer au score de l'équipe. Le vainqueur des championnats par équipes nationales sera invité à participer à un championnat du monde individuel l'année prochaine.

Schaffer, qui vit à Regina, a pratiqué des sports toute sa vie — du soccer, du basketball, du football américain, du hockey — mais n’a jamais été passionné par une activité en particulier jusqu’à ce qu’il commence à courir dans le cadre de l’entraînement de course Spartan. Lorsque la pandémie a mis ces courses en suspens en 2020, lui et sa femme ont changé de cap et se sont mis à courir pour le plaisir. Schaffer s’est enthousiasmé à l’idée de « s’entraîner pour quelque chose de vraiment grand » dès que les événements en personne ont repris. En 2022, il a couru son premier semi-marathon au Gopher Attack et, moins de deux mois plus tard, il s’est inscrit au Canada Goose Ultra de 24 heures.

« Avant de me lancer dans une telle aventure, je n’avais aucune idée de ce dont j’étais capable », se souvient Schaffer. « Je n’avais aucune idée de ce que j’allais pouvoir faire, alors je me suis fixé un objectif et, une fois cet objectif atteint, je ne savais pas vraiment quoi faire ensuite. »

Schaffer avait pour objectif de courir 100 km pour obtenir une boucle de ceinture et il a réussi à parcourir 125 km avant de décider qu'il en avait fini. « Je me suis réveillé le lendemain et je me suis dit : pourquoi ai-je arrêté ? J'aurais pu continuer beaucoup, beaucoup plus loin. Et cela m'a en quelque sorte donné l'inspiration et la perspective de me dire : je peux faire mieux la prochaine fois. Essayons quelque chose d'un peu plus difficile. »

L'année suivante, Schaffer a couru le 100 milles à Sinister 7 et, à la demande d'un ami, a tenté son premier ultra-arrière-cour au Prairie Nightmare Backyard Ultra dans le parc provincial Echo Valley.

« Je n’avais pas vraiment d’attentes particulières, à part voir de quoi mon corps et mon esprit étaient faits », dit-il. « Et au fil du temps, et à mesure que les chiffres diminuaient, tout d’un coup, il ne restait plus que quelques personnes et je me suis dit : OK, ça commence à se terminer, voyons jusqu’où ça va aller. J’ai continué et tout d’un coup, j’ai gagné la course. »

Schaffer a remporté cette épreuve avec 21 « yards » ou 140,9 km.

Le format ultra dans l'arrière-cour présente de nombreux aspects positifs : pouvoir accéder aux postes de secours et voir son équipe de supporters toutes les heures est un énorme avantage, mais sa nature ouverte est difficile à comprendre.

« Quand vous avez une arrivée en ultra, c'est plus facile de repousser vos limites parce que vous avez, disons, 160 kilomètres ou une limite de temps. Vous savez avec certitude quand la course se termine. Mais avec les ultras de jardin, l'inconnu est assez intéressant et vous devez découvrir de quoi vous êtes fait. En fait, je suppose que, d'une manière amusante, si vous gagnez la course, vous ne découvrez pas vraiment de quoi vous êtes fait », explique Schaffer.

Si certains concurrents trouvent les boucles répétées ennuyeuses, cela n'a jamais dérangé Schaffer. Il aime raconter des blagues de papa à tous ceux qui se trouvent dans son entourage pour passer le temps. Ses camarades coureurs ne veulent-ils pas savoir que les ultras sont les courses les plus rentables en termes de coût par kilomètre ?

Cette année, l'objectif de Schaffer était d'obtenir l'une des 15 places disponibles pour l'équipe nationale aux championnats du monde d'ultra-marathon par équipes. Cela signifiait remporter un ultra-marathon « Silver Ticket » ou effectuer suffisamment de tours lors d'un événement « général ». Il a fait sa première tentative au BC Backyard Ultra en avril, un événement général, et a terminé troisième ex-aequo avec 33 verges (221,3 km). Le vainqueur a ensuite couru 40 verges (268,2 km).

« J’ai commencé à avoir des problèmes avec une de mes chevilles et j’ai dû prendre une décision : si je continuais à courir, est-ce que j’allais me blesser et ne pas pouvoir participer à la prochaine course à laquelle je voulais participer ? Si je continuais à courir, est-ce que je pourrais aller travailler et faire les choses qui m’aident à financer ces passions intéressantes que j’ai ? »

Quatre mois plus tard, Schaffer se rendit à Okotoks, en Alberta, pour tenter une dernière fois de se qualifier pour les championnats du monde. Lors du Grassroots Backyard Ultra, une épreuve à billet d’argent, il remporta la course de 35 verges (234,7 km). Il avait ainsi obtenu son billet pour Edmunston.

« C'était surréaliste d'atteindre enfin l'objectif pour lequel je travaillais et mon corps a tenu bon, mon esprit a tenu bon et tout d'un coup, j'ai une course encore plus grande à laquelle participer », dit-il.

Schaffer et sa femme s'envoleront pour le Nouveau-Brunswick jeudi et ont réservé un vol de retour « pour quelques jours après la fin présumée de l'événement », ce qui pourrait prendre quatre jours ou plus. Schaffer sait jusqu'où il aimerait aller, mais il préfère garder ses objectifs pour lui.

Et quant à sa femme, qui a tout déclenché ? Elle participera à sa première course de 50 km l'année prochaine et Schaffer a hâte de lui apporter le même soutien qu'elle lui a apporté ces dernières années.